Sensorium Dei. Space and the Sensible Presence of Spirit in Newton

Sensorium Dei. Espace et présence sensible de l'esprit chez Newton

Philippe Hamou (1)

1 IRePh - Institut de Recherches Philosophiques

What was the context in which Newton elaborated the famous metaphor of the Queries, according to which space can be assimilated to the sensorium through/in which God perceives and acts upon bodies, thereby demonstrating its ability to keep, by its sole presence, planets on their orbits and to reform periodically the system of the world? The sensorium dei constitutes a very distinctive feature of Newtonian metaphysics, based on an original ontological conception that conceives space as an “affection” or “effect” deriving from the existence of God, rather than as one of its essential properties, a suo modo and uncreated being. Such a position locates Newton halfway from More and Gassendi and is intimately linked to the theological attitude reflected in the General Scholium of the Principia, which claims the absolute sovereignty of God over its creation. Furthermore, the very notion of sensorium was elaborated within the context of a cerebralistic and representationalist theory of vision – thereby illustrating the fact that the same substantive principles (a presentist conception of causality, the acknowledgement of physical influence, and a certain coextensivity of mind and body) operate in optics and natural theology, two contexts generally assumed to be heterogeneous.

Dans quel contexte Newton élabore-t-il la métaphore de l’espace comme sensorium dans lequel Dieu perçoit et agit sur les corps, capable par sa seule présence de maintenir les planètes sur leurs orbites et de réformer périodiquement le système du monde ? Le sensorium dei est un identifiant fort de la métaphysique newtonienne, solidaire d’une représentation ontologique originale qui constitue l’espace comme « affection » ou effet émanant de l’existence divine plutôt que comme propriété essentielle de Dieu, ou être suo modo et incréé. Cette position situe Newton à égale distance de More et de Gassendi et elle est solidaire de l’attitude théologique qui s’exprime dans le Scolie Général des Principia, affirmant l’absolue souveraineté de Dieu sur sa création. La notion de sensorium est élaborée par Newton dans le contexte d’une théorie de la vision cérébraliste et représentationaliste : elle révèle que les mêmes principes sont à l’œuvre dans les contextes apparemment hétérogènes de l’optique et de la théologie naturelle, avec une conception présentiste de la causalité, la reconnaissance de l’influence physique, et d’une certaine coextensivité de l’esprit et du corps.

Mots clés: Formes et méthodes de la science

Domaines: Philosophie

Philippe Hamou. Sensorium Dei. Espace et présence sensible de l'esprit chez Newton. Revue philosophique de la France et de l'étranger, 2014, 139 (1), pp.47-72. ⟨10.3917/rphi.141.0047⟩. ⟨hal-01551263⟩