La fonction du thumos dans la République de Platon

Olivier Renaut (1)

1 IRePh - Institut de Recherches Philosophiques

Thumos is hardly definable for two reasons. First, one cannot separate the tripartite psychology from its political locus, that is the tripartite polis ; second, the tripartite psychology cannot be taken as a platonic dogma : it receives several meanings not only from the Republic to the Laws, but also in the very same dialogue, as C. Gill points out in his paper. As F. M. Cornford already showed, thumos is the “weak point” of the city-soul analogy, a psychic part created ad hoc to fit the tripartite city, but eventually referring to a fundamental aspect of social life and behaviour: “Self respect”. Similarly, M. Vegetti found three shifts in the city-soul analogy, two of them being explicitly caused by a certain interpretation of thumos, for its function in the psyche is hardly understandable without referring to the social structure in which the individual acts. The Homeric origin of thumos shows that thumos is deeply linked with the ideology of honour and shame, and Plato’s aim in the Republic is to use thumos’ energy, in neutralizing it and converting it into a new frame of values. As A.-G. Wersinger showed, Plato uses two distinct psychological models in the Republic : a first one centered on the Homeric thumos (Rep. III), and a second one, founded on an erotic psychology, which is responsible for a new function for the thumos. Following this path, I’ll try to explain Plato’s strategy of converting the meaning of thumos, which is taken to be a function of valuing things. In doing so, we can understand how a misuse of thumos is responsible for the corruption of the philotimos’ character, but also, conversely, how thumos is naturally the target of preliminary education. The aim of this paper is to show how this “weak-point” of tripartite psychology is coherent with Plato’s aim of leading non-philosophers to virtue.

La signification de la tripartition de l’âme, et sa fonction dans l’économie générale de la République est d’interprétation délicate pour au moins deux raisons : d’une part, son interprétation est indissociable de celle de la partition de la cité dans le contexte de l’analogie ; d’autre part, non seulement elle ne constitue jamais un « dogme » platonicien, de la République aux Lois, mais peut recevoir plusieurs significations ou applications tout au long du dialogue. Plus problématique encore est le statut de la partie intermédiaire, le θυμός, dont la fonction est difficilement définissable. F.M. Cornford notait déjà que le « point faible » de l’analogie de l’âme et de la cité se cristallisait dans l’usage du θυμός, fonction psychologique ad hoc de l’âme, mais qui, cependant, renvoyait à un phénomène d’intériorisation des valeurs sociales, que dénote l’idée du « Self respect ». De même et plus récemment, M. Vegetti décèle dans l’analogie de l’âme et de la cité trois glissements dont deux tournent autour de la notion de θυμός. La raison en est la suivante : il n’est pas possible d’envisager la fonction du θυμός indépendamment de la structure sociale dans laquelle l’individu en fait l’usage. Le terme même de θυμός, terme homérique indissociable d’une idéologie de l’honneur et du sens de la honte, montre que l’objectif de Platon est d’utiliser l’énergie contenue dans cette puissance psychique en la « neutralisant », en la réinsérant dans une théorie de la valeur nouvelle. Comme l’a montré A.-G. Wersinger, Platon présente dans la République deux modèles psychologiques distincts : un modèle psychologique homérique fondé sur le θυμός archaïque (notamment au livre III) et une psychologie « érotique » qui transfigure le sens et la fonction du θυμός homérique. À la suite de cette dernière analyse, je proposerai une hypothèse qui explique cette stratégie en montrant qu’à travers la République Platon fait du θυμός une fonction de valorisation. Définir ainsi la fonction du θυμός permet de rendre compte de son usage dans la description du caractère corrompu du philotime, mais tout aussi bien de faire du θυμός le destinataire principal de l’éducation préliminaire. En essayant de donner au θυμός une certaine consistance relativement à la fonction qui lui est dévolue au livre IV, j’espère ainsi montrer comment la théorie de la tripartition de l’âme dans la République n’est pas simplement une théorie psychologique, mais un instrument le lecture et d’analyse visant à la réforme de la cité, en utilisant ce levier psychologique puissant : le θυμός.

Mots clés: Émotions et moralité; La connaissance de soi; Pouvoirs et affections de l’esprit

Domaines: Philosophie

Olivier Renaut. La fonction du thumos dans la République de Platon. Notomi, Noburu; Brisson, Luc. Dialogues on Plato's Politeia (Republic), Academia Verlag, pp.179-188, 2013, 978-3-89665-538-7. ⟨hal-01551272⟩